Родился в семье крестьянина-бедняка. Учился в сельской школе, затем — в военно-фельдшерской школе, в 1904—08 на историко-филологическом факультете Петербургского университета.

Начал печататься в 1909 (в журнале «Русское богатство»). В 1911 в большевистской газете «Звезда» опубликовал стихи «О Демьяне Бедном — мужике вредном», откуда и взят псевдоним поэта.

С 1912 и до конца жизни печатался в газете «Правда».

Большевистская партийность, народность — основные черты творчества Демьяна Бедного.

В программных стихах «Мой стих», «Правда-матка», «Вперед и выше!», «О соловье» — запечатлен образ поэта нового типа, живущего по ленинским заветам, поставившего перед собой высокую цель: творить для широких масс, нести в массы правду ленинских революционных идей, приобщать их к политике и культуре. Отсюда — обращение Д. Бедного к наиболее демократическим, доходчивым жанрам: басне, песне, частушке, раЕшнику, агитационной стихотворной повести.

В героической лирике и сатире Д. Бедный развивал традиции Н.А. Некрасова, И.А. Крылова, поэтов «Искры».

В дооктябрьский период поэт выступал от имени рабочих и крестьян, клеймил в баснях политику правящих классов и их приспешников, едко высмеивал меньшевиков-ликвидаторов.

В 1913 вышел сборник «Басни», отмеченный В.И. Лениным в письме к М. Горькому (см. Полн. собр. соч., 5 изд., т. 48, с. 180). По воспоминаниям В.Д. Бонч-Бруевича, В.И. Ленин «...замечательно чутко, близко и любовно... относился к могучей музе Демьяна Бедного... Он характеризовал его произведения как весьма остроумные, прекрасно написанные, меткие, бьющие в цель» («На литературном посту», 1931, ╧ 4, с. 5).

Ленин, по словам Горького, неоднократно подчеркивал агитационное значение работы Д. Бедного, но говорил: «Грубоват. Идет за читателем, а надо быть немножко впереди» (Собр. соч., т. 17, 1952, с. 45).

В 1917 Д. Бедный создал стихотворную повесть «Про землю, про волю, про рабочую долю», запечатлевшую рост революционного сознания масс в годы империалистической войны, победу большевиков. В годы Гражданской войны стихи и песни Д. Бедного играли огромную роль, поднимая дух красноармейцев, сатирически разоблачая классовых врагов и ренегатов.

Наиболее значительные произведения 20-х гг.: поэма «Главная улица» (1922), проникнутая героическим пафосом, в обобщенных образах рисующая события 1905 и 1917; стихи о Ленине («Снежинки», «Никто не знал» и др.), сатира на внешнеполитические темы.

В 1930 Д. Бедный подвергся критике за фельетоны «Перерва», «Слезай с печки», «Без пощады». Излишне резкой была критика либретто оперы «Богатыри» (1936).

В годы Великой Отечественной войны Д. Бедный вновь много работает, печатается в «Правде», в «Окнах ТАСС», создает стихотворные повести, патриотическую лирику («Я верю в свой народ» и др.), антифашистскую сатиру.

Творчество Д. Бедного оказало влияние на развитие советской поэзии, способствовало демократизации поэтического языка, обновлению жанра басни. Награжден орденом Ленина, орденом Красного Знамени и медалями.

Будучи тяжелобольным, поэт мечтал только об одном — дожить до Дня Победы. Его мечта исполнилась. Он умер 25 мая 1945.