Коллектив астрономов из институтов США, Канады и Великобритании установил, что главный источник пыли во Вселенной — это сверхновые звёзды. Оказалось, они и являются тем, что учёные назвали «заводами по производству пыли».

Объектом исследования послужила сверхновая 2003gd, появившаяся в галактике NGC 628 в 2003 году на расстоянии в 30 миллионов световых лет. Во время максимума свечения её легко можно было рассмотреть в обычный любительский телескоп.

Расположение, удобное для наблюдения (галактика NGC 628 лежит относительно нас практически «плашмя»), позволило изучать её несколько дольше по сравнению с другими сверхновыми. Основными орудиями исследования были телескопы Spitzer и Gemini North.

Как выяснилось, именно эта звезда создала огромные массы космической пыли, что находилась вокруг неё. «Оказалось, что 2003gd — это, буквально говоря, дымящийся ствол», — говорит участник исследования профессор университета Макмастера McMaster University Дуглас Уэлш (Douglas L. Welch).

Космические микрочастицы появляются в результате синтеза более тяжёлых элементов из гелия и водорода, образовывающих разлетающуюся во все стороны оболочку взорвавшейся звезды. Но никто не подозревал, что этот процесс происходит чрезвычайно интенсивно.

Взрываясь, сверхновая «сбрасывает» оболочку и расширяется так скоротечно, что изучение последствий этого «звёздного катаклизма» спустя несколько месяцев оказывается непростым делом и требует очень точной аппаратуры.

Однако, как показало исследование, пыль, рождённая в облаке, оставшемся от сверхновой, формируется только через два года. Поэтому звёздной пыли в месте взрыва раньше не замечали: никто не думал наводить высокоточные телескопы, фактически, на уже пустое место.

Разумеется, мысль о том, что процесс возникновения пыли имеет такой характер, была первоначально обоснована теоретически. А теперь это представление подтверждено наблюдением.

«В нашей работе мы доказали, что основная часть космической пыли возникла именно после взрывов сверхновых, — говорит Бен Сугерман (Ben Sugerman), профессор научного института космического телескопа (Space Telescope Science Institute). — И этим мы доказали ошибочность многих представлений, ранее существовавших в астрофизике».