Запыление легких в той или иной степени встречается у большинства жителей городов и не вызывает серьезных, расстройств в организме. Даже, когда человек ежедневно вдыхает большое количество пыли, она почти вся благодаря деятельности мерцательного эпителия бронхов удаляется из дыхательных путей.

Однако при значительном количестве некоторых видов пыли, особенно если пыль содержит тяжелые и вредные для организма частицы, какая-то часть ее задерживается в альвеолах, проникает в лимфатические щели, оседает в них и затем поступает по лимфатическим путям в лимфатические узлы. Такая пыль, содержащая, например, соли кремниевой кислоты и частицы угля, в больших количествах встречается в каменноугольных шахтах, при работе с пескоструйными механизмами, в точильных цехах, па металлургических заводах.

Очень вредна также асбестовая и цементная пыль. Массивные запыления легких веществами, вредными для организма, приводят к пылевым болезням легких, или к пневмокониозам. Пневмокониозы по видам вызвавшей их пыли разделяют на силикоз (отложение пыли, содержащей кремниевую кислоту), антракоз (отложение угольной ныли), асбестоз (отложение пыли асбеста).

Изменения в легких при разных видах пневмокониозов имеют общие основные черты, хотя и существуют некоторые- особенности, характерные для каждого из пневмокониозов. Общим и основным для них признаком является то, что пыль вызывает раздражение легочной ткани и ее лимфатических путей, а это ведет к разрастанию соединительной ткани, склерозу легких, вызывает нарушение кровообращения в них, гипертрофию правого желудочка сердца (легочное сердце) и может привести к легочно-сердечной недостаточности. Откладываясь в большом количестве в стенках альвеол, пылевые частицы, содержащие кремниевую кислоту, вызывают сильное раздражение с реактивным разрастанием соединительной ткани и образованием вначале отдельных, а затем сливающихся плотных фиброзных узелков (силикотические узелки), внутри которых лежат частицы пыли.

Нередко узелки подвергаются распаду, вследствие чего в легких образуются полости типа каверн. Обычно силикоз сочетается с антракозом. При антракозе, если он прогрессирует вплоть до распада легкого, отхаркивается большое количество мокроты черно го цвета. Этот процесс называют «черной чахоткой». К пневмокониозу нередко присоединяется туберкулез легких, что резко ухудшает течение болезни.